Liverpool e nisi fushatën 2025/26 me një fitore të sigurt 3-1 ndaj Preston North End të dielën, megjithatë futbolli nuk ishte në qendër të vëmendjes atë pasdite.

Vetëm 10 ditë pas vdekjes tragjike të sulmuesit Diogo Jota dhe vëllait të tij Andre Silva në një aksident automobilistik, kjo ndeshje ishte po aq homazh sa miqësore. Fanellat me numrin 20 të Jotës u panë në të katër tribunat, ndërsa tifozët udhëtues kishin sjellë me vete të gjithë repertorin e këngëve dhe një det me flamuj përkujtimorë.

Nuk kishte asnjë sy të thatë në stadium, asnjë krah pa rrënqethje, teksa Claudia Rose Maguire këndoi me emocion “You’ll Never Walk Alone” para 22,189 të pranishmëve — një moment gjithmonë prekës, por këtë herë edhe më i thellë për shkak të rrethanave tragjike.

Trajneri Arne Slot pati mundësinë të testonte të gjithë skuadrën në këtë pasdite me diell në Lancashire, me 22 lojtarë të Liverpoolit që u aktivizuan në “Deepdale”. Megjithatë, mungoi dukshëm Florian Wirtz, blerja më e shtrenjtë në historinë e futbollit britanik.

Pas një minute heshtjeje, Liverpool mori kontrollin që në fillim të ndeshjes, me Rio Ngumoah dhe Dominik Szoboszlai që udhëhoqën sulmin. Hungarezi u dallua për qartësinë në pasime dhe rolin lidhës në mesfushë, në një skuadër që ende nuk ka arritur ritmin për shkak të përgatitjeve të çrregullta.

Preston nisi të rritej në lojë, kryesisht falë inkursioneve të Thierry Small nga krahu i majtë, i cili bëri debutimin pas transferimit. Por deri në pushimin për ujë në minutën e 30-të, asnjëra palë nuk arriti të gjejë golin.

Tifozët e Liverpoolit, të vendosur pas portës në tribunën Bill Shankly, nuk kishin nevojë për një gol për të kënduar. Në minutën e 20-të shpërthyen në një këngë përkujtimore për Jotën, që kumbonte në stadium. Dhe ndoshta të frymëzuar nga emocioni, Liverpool e zhbllokoi ndeshjen pak më vonë.

Conor Bradley realizoi golin e parë, pas një aksioni të ngatërruar ku Ngumoah depërtoi dhe u ndal, ndërsa goditja e devijuar e Federico Chiesa përfundoi te Szoboszlai, i cili gjithashtu nuk gjuajti saktë – por topi përfundoi te Bradley, që e shtyu në rrjetë në shtyllën e dytë.

Ky mbeti rezultati në pjesën e parë, edhe pse Preston iu afrua golit dy herë në kohën shtesë.

Slot bëri 11 zëvendësime në pushim, me debutime për Milos Kerkez dhe Jeremie Frimpong, por ishte një tjetër emër që tërhoqi vëmendje: Darwin Nunez, i cili është përfolur shumë për një largim të mundshëm këtë verë.

Nunez përfitoi nga një pasim i gabuar mbrapa, i kaloi portierit dhe realizoi golin e dytë për Liverpoolin. Festimi i tij ishte një homazh për Jotën – u ul këmbëkryq në bar me një telekomandë imagjinare në dorë, një gjest tipik i ish-sulmuesit të ndjerë.

Liverpool mbeti dominues edhe në fund të takimit, me përjashtim të disa kundërsulmeve të humbura nga Preston. Kerkez la përshtypje pozitive në debutimin e tij, ndërsa Gakpo, i rikthyer nga pushimet, tregoi dëshirë por ende ka nevojë për saktësi në finalizim.

Preston arriti një gol nderi në minutat e fundit dhe ishin pranë barazimit, sidomos pas një gabimi nga Freddie Woodman, i cili bëri debutimin me Liverpoolin pikërisht kundër ish-skuadrës së tij – duke sjellë entuziazëm tek tifozët vendas.

Megjithatë, Gakpo u sigurua që Liverpool të mbyllte ndeshjen me dy gola epërsi, duke shënuar nga afër në fundin e ndeshjes për të vulosur fitoren 3-1.

Liverpool ka ende shumë punë për të bërë para nisjes së sezonit në Premier League muajin tjetër, por kjo fitore shërben si hap i parë drejt rimëkëmbjes – emocionalisht dhe sportivisht.